秦始皇時期，六國反秦的勢力還不小，朝廷就把嶺南作爲強制遷徙中原「罪徒」的一個基地。將對秦始皇不滿的人分別南遷，疏散反秦力量。
第一批南遷的中原人就有五十萬，其中最多的是「賈人」，就是做買賣的人。秦始皇不但強制商人南遷，還將他們的親屬，甚至祖父輩經過商的人也一律趕到嶺南。
第二批強制南遷的中原人也有好幾萬，大多是築城的民工，以及對朝廷不滿的人。
第三批中原人南遷時，已經是趙佗在廣州建立南越國了，秦二世要一萬五千名中原女子遷徙嶺南，與當時留在嶺南的秦軍官兵成立家庭，就是要中原的將士紮根在嶺南。
事實與秦二世的想法正好相反，落籍於南海諸郡的中原商人、工匠和駐軍，同當時的「南蠻」越族人友好相處，使嶺南的經濟日益發展和強大。
西漢後，中原人南遷有多種形式，貴族官僚的流放是其中一種。當時，凡是西漢統治集團內部傾軋的失敗者，都被強遷南下。更多的南遷緣起中原人民逃避戰亂，這就形成了秦漢以後移民南遷的又一高潮。
從三國混戰時期起，一批又一批的中原人從陸路和海路進入嶺南，嶺南成了避亂安居的理想之地。中原人南遷給廣州等地增加了大批人口，以南海郡爲例，公元2年爲94,258人，
到公元140年，爲250,282人增長約166%。可見那時的外來移民規模有多大。
秦漢這四百年間陸續南遷的中原移民，給嶺南人帶來了先進的生產技術和多方面的文化科學知識，加速了漢越民族的融合，對廣州地區經濟的開發起了關鍵的作用。在廣州市郊出土的文物顯示，晉代的廣州，農耕區不斷向山地和河谷平原拓展，廣州出現種植蔬菜的田地，珠江三角洲已經向水面擴展耕地，鐵農具和牛耕推廣，精耕細作取代了粗放經營。