中國古代稱南方的民族爲「南蠻」，爲什麼呢？讀者們會問，事實上南方比北方發達呀。還是讓我們看看歷史吧。
我們知道，一個城市和地區的發展，起決定作用的是交通。古代嶺南的地理環境，有五嶺山脈的分隔，它們是大庚嶺、騎田嶺、萌渚嶺、都龐嶺和越城嶺。這五大山嶺形成一道天然的屏障，聳立於湘、贛、粵邊界上，將珠江流域和長江流域分隔開來，使嶺南和嶺北地區的交往非常困難。嶺南的歷史發展比中原慢了一步，中原地區已進入奴隸制社會，嶺南仍處於原始社會末期，沒有形成國家，祇有部落和部落聯盟的酋長。
因此，嶺南被視爲「南蠻」之地和外化之區，或者叫「瘴癘之鄉」。瘴癘是指亞熱帶潮濕地區流行的惡性傳染病。
在史書中，秦漢之前的中原人對嶺南民族的稱謂多種多樣，有百越、揚越、外越、西甌、倉吾、南蠻、蠻夷等，主要是指聚居在如今兩廣地區的越人。「越人」一詞，最早見於秦漢史籍；《史記》中稱越族人爲南越，而在《漢書》中又把南越稱爲南粵。今天廣東省的簡稱「粵」即來源於此。
我們由此清楚，南越族就是祖籍廣東的祖先。他們是居住在嶺南地區。包括廣州一帶的古老民族，是從新石器晚期土著居民發展起來的。那時代相當於中原地區的西周時期。
公元前221年，秦始皇統一了中國，建立了中國歷史上第一個中央集權制的國家。秦始皇統一了文字，劃定了中國的疆域，將千里之外的五嶺統領起來。公元前
219年，秦始皇派五十萬大軍兵分五路向嶺南進軍。公元前214年，秦統一嶺南的大業終於完成，嶺南地區從此納入秦朝中央集權制國家的版圖。
秦始皇在原來七國地區建立三十六郡的基礎上，在嶺南地區設置了南海郡(今廣東大部分地區)、桂林郡(今廣西大部分地區)、象郡(今越南北部和廣西一部分)三郡。南海郡的首任郡尉是南下的秦軍將領任囂。
公元前214年，南海郡設立。南海郡尉任囂用白雲山和珠江之間的地區番禺作爲南海郡郡治，在如今的廣州市倉邊路和中山四路一帶修築城郭，稱爲「任囂城」。儘管當時的任囂城規模很小，連珠江出海口的鹹水漲潮都可湧至城下，但是，卻爲以後的南越國建立的都城奠定了基礎。
所以說，廣州城從最早建立的番禺城起始，至今已有兩千兩百一十多年歷史了。
任囂死後，原來是其手下的趙佗接任南海郡尉。趙佗可以說是廣州城的第二任行政長官。
秦王朝滅亡後，趙佗用武力兼併了桂林郡和象郡。公元前204年，越佗乘中原楚漢相爭之機，在嶺南建立南越國，將番禺城定爲國都。
原來任囂建的番禺城顯然是小了，趙佗便把任囂城擴大爲周圍十里的都城，東至今中山三路芳草街一帶，西到廣仁路至教育路一帶，南到西湖路，北到越華路，這就是後人俗稱的「越城」或「趙佗城」。
1988年，在廣州市中山四路靠近北京路(永漢路)一帶，兩千多年前的南越王宮禦花園重見天日，如今繁華的商業旺地是當年南越國五代君主居住的宮廷。從大量出土的王宮遺址，可以探索最早的南越國、番禺城的歷史。